본 연구는 18-29개월 말 늦은 아동의 구어 모방 능력을 의미/무의미 낱말 유형에 따라 일반 아동과 비교하여 살펴보았다. 말 늦은 아동은 의미 낱말과 무의미 낱말 모방 과제에서 각각 약 9%와 5%의 낮은 정반응을 보였다. 말 늦은 아동은 무반응을 가장 빈번하게 보여 아동이 보인 반응 가운데 약 50%가 무반응에 해당하였다. 반면에 일반 아동은 의미와 무의미 낱말 모방 과제에서 각각 약 51%와 42%의 정반응과 약 7%와 13%의 무반응을 보이면서 말 늦은 아동에 비해 유의하게 높은 정반응과 낮은 무반응의 비율을 보였다. 25-35개월의 말 늦은 아동과 일반 아동의 구어 모방을 살펴본 Hodges, Baker 등(2017)의 연구에서도 본 연구결과와 동일하게 말 늦은 아동이 일반 아동에 비해 정반응 비율은 유의하게 낮았으며, 무반응 비율은 유의하게 높았다. 본 연구에 참여한 말 늦은 아동의 특성을 자세하게 제시하기 위해 아동이 보인 오반응의 유형과 무반응의 빈도를 Appendix 1에 기재하였다. 15명의 말 늦은 아동 중에서 6명이 구어 모방 과제 중 75% (18개) 이상에서 모방 유도에 구어적으로 어떠한 반응도 하지 않았다. 1-2세 아동에게, 특히 표현 어휘가 제한적인 말 늦은 아동이 구어 모방 유도에 반응을 하지 않는 경우는 흔하게 관찰된다. 본 연구와 동일한 방법과 검사어로 일반 아동에게 구어 모방을 유도한 Ha 등(2023) 연구에서 12-17개월과 18-23개월 아동은 각각 약 60%와 50%의 무반응 비율을 보였으며, 24개월 이후에는 10%대로 급격하게 무반응의 비율이 감소하는 모습을 보였다. 아동이 구어 모방에 반응하지 않는 이유는 아동의 여러 요인과 관련이 있을 수 있다. 아동의 기질 또는 성향, 낮은 주의 집중력, 제한된 사회성과 화용 기술 등으로 인해 구어 모방을 거부할 수 있다(Bonifacio et al., 2007; Irwin, Carter, & Briggs-Gowan, 2002). 또한 표현 할 수 있는 어휘가 적을수록 구어 모방 검사를 거부하거나 회피하는 비율이 높다(Chiat & Roy, 2007; Dohmen, Falk, Huffman, & Sunde, 2012; Stokes & Klee, 2009a). 말 늦은 아동의 경우에는 제한된 표현 언어로 의사소통상의 부정적인 경험을 하면서 대화 상대자에 대한 반응성이 감소했을 가능성도 있다(Hodges, Baker et al., 2017).

말 늦은 아동과 일반 아동 모두 의미 낱말보다 무의미 낱말에서 유의하게 낮은 정반응을 보였다. 의미 낱말은 일상 생활에서 아동이 친숙하게 접하고, 반복 산출한 경우가 많아 상대적으로 정확하게 모방할 수 있었을 것이다. 반면에 무의미 낱말은 아동에게 새로운 자극으로 말소리 지각 및 변별, 음운표상 및 말 운동 프로그램, 조음 산출의 일련의 말 처리 과정에서 안정적인 능력과 인지적 부담을 요하기 때문에 18-29개월의 아동에게는 생소한 낱말을 정확하게 따라 말하기는 아직 어려울 수 있다. 의미 낱말과 비교해서 무의미 낱말에서 아동이 보인 반응 중 두드러지는 변화는 일반 아동은 의미 낱말에서는 전혀 관찰되지 않았던 다른 어휘로 표현하는 반응이 22.50%로 나타났다는 점이다. 이러한 반응은 새로운 낱말 형태에 대한 음운 표상과 말 운동 프로그램이 약해서 정확하게 따라 말하지 못할 때 어휘 목록에 있는 친숙한 어휘로 표현하는 모습으로, 일종의 화용적인 전략으로 해석해볼 수 있다(Hodges, Baker et al., 2017). 말 늦은 아동 가운데에서도 3명의 아동이 1번씩 무의미 낱말을 자신이 표현할 수 있는 다른 어휘로 반응하였다. 다른 어휘로 말하는 것은 새로운 낱말 형태에 대한 음운 표상과 말 운동 프로그램이 견고하지 못해 나타나는 반응이지만, 한편으로 말 늦은 아동에게는 오히려 말-언어발달을 촉진시킬 수 있는 긍정적인 징후로서 해석해 볼 수 있다. 즉 구어 모방 요구를 받았을 때 거부하거나 회피하기보다는 자신이 아는 낱말로 반응하는 경우 아동의 상대적으로 양호한 화용 기술을 활용하여 다양한 낱말을 보다 명료하게 표현할 수 있도록 유도할 수 있겠다.

한편 의미와 무의미 낱말의 모방 과제에서 집단 간 차이를 뚜렷하게 보여준 정반응과 무반응과는 대조적으로 전체 반응 중에서 오반응이 차지하는 비율은 말 늦은 아동과 일반 아동 모두 약 40%대로, 집단 간 비슷한 수준을 보였다. 말 늦은 아동과 일반 아동의 차이는 오반응의 빈도와 비율보다는 오반응의 유형 면에서 나타났다. 일반 아동은 아직 발달 중인 제한적인 조음 음운 능력으로 인해 제시된 음절이나 음소를 생략 또는 반복하거나, 동화나 다른 음소로 대치하는 단어단위와 분절음 변화 오류패턴으로 반응하는 모습이 보편적이었다. 반면에 말 늦은 아동은 음절이나 음소를 생략하는 단어단위 오류패턴과 함께 목표 낱말과 길이와 구조, 음소 면에서 완전히 상이한 불명료한 옹알이로 반응하는 모습이 높게 관찰되었다. 특히 무의미 낱말 모방 과제에서는 여러 반응 중 옹알이가 가장 높은 비율을 차지하였다. 구어 모방 과제에서 옹알이로 반응하는 모습은 어린 연령대의 아동에게서는 빈번하게 관찰되는데, Ha 등(2023) 연구에서 12-17개월 아동은 의미와 무의미 낱말 모방 과제 모두에서 옹알이 반응이 약 57-58%를 차지하였다. 18-23개월에는 약 27-30%로 감소하였고, 24개월 이후에는 거의 관찰되지 않았다. 따라서 말 늦은 아동이 구어 모방 과제를 옹알이로 반응하는 모습은 아동의 말-언어발달 수준이 지연되어 있음을 나타낸다. 단어단위와 분절음 변화 오류패턴을 발달의 적절성 면에서 살펴보기 위해 다시 발달적, 비발달적 오류패턴으로 분류하기도 하였는데, 집단과 낱말 유형 간 차이는 두드러지게 나타나지 않았다. 의미와 무의미 낱말 모방 과제에서 두 집단 모두 비발달적 오류패턴에 비해 발달적 오류패턴을 다소 높게 보였으나, 비발달적 오류패턴도 상당 수 보였다. 이러한 결과는 말 늦은 아동뿐만 아니라 18-30개월의 일반 아동은 음운 체계 및 음운 규칙 습득이 아직 안정적으로 이루어지지 않아서, 비발달적 오류패턴으로 보편적으로 알려진 어두 초성 생략이나 후방화를 빈번하게 보인다고 할 수 있다. 또한 일반 아동을 대상으로 오류패턴을 살펴보는 연구(Ha & Kim, 2020; Ha, Kim, Seo, & Pi, 2021; Kim, 2006)는 대부분 2세 후반 이상을 대상으로 표준화 검사를 실시하여, 어느 연령대에서 관찰되지 않는 오류패턴을 비발달적 오류패턴으로 지정하였기 때문에 1세 후반과 2세 전반이 보이는 오류가 발달적인지, 비발달적인지 정확하게 판단하기는 어렵다. 이 시기 아동은 개별 음소로서 소리를 산출하기 보다는 전체 단어(whole word) 단위로 소리를 산출하고 가변적인 조음 패턴이 두드러진다. 따라서 2세 후반 이상의 아동에게 적용된 발달 패턴 유형으로 아동의 말 산출 특성이나 집단 특성을 살펴보는 것은 제한적일 수 있겠다.

25-35개월의 말 늦은 아동을 대상으로 구어 모방 능력을 살펴본 Hodges와 연구자들은 아동의 반응을 토대로 말 늦은 아동의 하위 유형을 나눌 수 있다고 제안하였다(Hodges, Munro et al., 2017). 연구자들은 구어 모방의 정확도와 반응 유형에 따라 말 늦은 아동을 (1) 정확하게 반응하는 집단, (2) 비교적 적절하게 반응하는 집단, (3) 다양한 반응을 보이는 집단, (4) 원시낱말로 반응하는 집단, (5) 반응하지 않는 집단으로 분류하였다. 이러한 분류 체계에 대한 검증과 지속적인 연구가 추가적으로 필요하지만, 말 늦은 아동을 구어 모방의 정확도와 반응 유형에 따라 분류하는 접근은 말 늦은 아동을 위한 중재 계획에 시사하는 바가 클 수 있다. 본 연구에 참여한 말 늦은 아동의 반응을 자세히 살펴보면(Appendix 1), Hodges, Baker 등(2017)이 제안한 첫 번째, 두 번째 집단에 해당하는 우수한 모방능력을 보여주는 말 늦은 아동은 없었다. 하지만 구어 모방의 시도는 상대적으로 우수하면서 단어단위와 분절음 변화 오류패턴 등 다양한 오류를 보이는 아동은 3명(2, 6, 9번)이 있었다. 이러한 아동은 일상 생활에서 보다 풍부하고 반복적인 자극을 통해 낱말의 음운 및 의미 정보에 대한 표상을 습득해 나갈 수 있게 촉진하는 것이 적절할 수 있겠다. 또한 말 늦은 아동 15번은 Hodges, Baker 등(2017)의 원시낱말에 상응되는 옹알이로 주로 반응한 아동으로 불명료한 말을 산출하면서 언어이전기 단계에 머물러 있으나, 구어 모방을 하고자 하는 시도를 보인다는 점에서 긍정적으로 해석해볼 수 있다. 이러한 아동은 구어 모방의 시도에 대한 긍정적인 반응을 주면서 동시에 말소리 표현 어휘를 다시 천천히 명확하게 들려주면서 수정하여 다시 모방(speech recast)할 수 있는 기회를 제공하는 것이 적절하겠다. 모든 구어 모방 과제에 무반응으로 일관한 아동(8, 14번)의 경우는 말-언어발달이 가장 느리고, 보다 더 적극적인 조기 중재가 필요함을 의미할 수 있다. 구어 모방을 유도할 때 아동이 전혀 반응하지 않는 것은 그만큼 말소리와 낱말 산출을 연습하고, 피드백을 받을 기회가 부족해져 말-언어발달에 부정적일 수 밖에 없다. 말-언어 행동을 따라하고 재현하는 능력은 기존에 아동이 가지고 있는 말-언어 목록에 새로운 행동을 첨가할 수 있게 하는 인지적인 전략이며, 어휘 및 말소리 습득에 효과적이다(Masur, 1995; Uzgiris, 1981). 따라서 8, 14번과 같은 아동의 경우에는 구어 모방의 시도 자체를 증가시켜 궁극적으로 의도적인 발화의 양을 증가시키는 방향으로 중재해야 할 것이다.

본 연구는 표현 어휘가 제한적인 어린 연령의 아동이나 말 늦은 아동의 평가방법에 시사하는 바가 있다. 30개월 미만의 어린 아동, 특히 표현 어휘가 제한적인 아동에게는 일반적으로 자유 놀이 상황에서 수집된 자발화를 토대로 아동이 산출하는 어휘 및 말소리 목록, 음절 구조를 살펴보는 독립분석의 평가방법이 적절하다. 하지만 자발화 수집과 같은 구조화되지 않은 평가만으로 아동의 말-언어발달 수준을 평가하는 것은 정확성과 일관성 면에서 떨어질 수 있다. 따라서 어린 아동에게 친숙하면서 조음 난이도가 낮은 의미 낱말이나 그에 상응되는 무의미 낱말을 이용한 구어 모방 검사를 보완적으로 사용한다면 아동의 말-언어발달 수준을 보다 체계적이고 객관적으로 평가할 수 있을 것이다. 또한 본 연구에서는 말 늦은 아동은 일반 아동에 비해 무반응의 비율이 높은 부분과 함께 오반응의 유형도 다양함을 보여주었다. 이러한 결과는 진단의 정확성을 위해서는 구어 모방 과제에서 나타난 아동의 반응을 자세하게 분석하는 것이 중요함을 강조한다. 예를 들어 무의미 낱말 과제를 사용하여 언어장애를 확인한 연구를 바탕으로 체계적 문헌조사와 메타분석을 실시한 Schwob 등(2021)의 연구에서도 단일언어와 이중언어 맥락 모두에서 2세의 말 늦은 아동을 포함하여 학령전기 언어장애 아동을 확인하는데 무의미 낱말을 이용한 구어 모방 과제가 유용하게 사용될 수 있음을 확증하였다. 또한 무의미 낱말을 이용한 대부분의 연구가 오류 분석을 실시하지 않았음을 지적하면서, 언어장애의 진단의 정확성을 위해서는 구어 모방 과제에서 나타난 오류를 분석하는 것이 필요함을 제안하였다. 따라서 구어 모방 검사에서 아동의 보인 반응을 상세하게 분석하여, 이를 토대로 장애를 진단하고 중재 계획을 세우는 것이 적합할 것이다.

의미와 무의미 낱말 모방 과제에서의 말 늦은 아동의 반응은 장기적인 말-언어발달을 예측할 수 있는 단서가 될 수 있다. 따라서 추후 많은 수의 말 늦은 아동을 대상으로 구어 모방 과제에서의 반응에 따라 하위 유형을 나눌 수 있는지 살펴보고, 하위 유형이 말 늦은 아동의 근본적인 또는 지속적인 어려움을 반영하는지 검증해야 한다. 18-30개월에 말 늦은 아동으로 확인되었지만 일부 아동들은 이후 정상적인 말-언어발달을 따라 잡기도 하고, 일부 아동은 지속적인 어려움을 보여 학령전기에 언어장애 또는 말소리장애로 진단받는다. 이러한 점을 고려해볼 때 종단연구를 통해 구어 모방 과제의 반응이 말 늦은 아동의 말-언어발달 과정과 치료에 대한 예후를 잘 예측하는지 살펴볼 필요가 있겠다.