영유아기는 또래와 상호작용하고 자유롭게 자신의 생각을 표현하며 언어 발달이 활발하게 이루어지는 시기로 타인과 맺는 관계를 통해 사회적 행동이 나타나고 감정 및 공감 능력을 배울 수 있는 결정적인 시기이다(Coplan & Arbeau, 2009; Son & Shin, 2023). 원만한 의사소통 능력을 바탕으로 인지적, 정서적 감정공유 및 이타심을 배우는 것은 영유아기 시기에 매우 중요하다. 그러나, 마스크 착용 의무화 방침으로 인해 마스크 착용은 유아의 의사소통을 방해하는 요인으로 작용하여 의사소통 과정에서 상대방의 말을 끝까지 듣는 것을 거부하거나, 의사전달의 명확한 마무리를 회피하는 현상이 나타나기도 하였다(Lee, 2021). 코로나19 이후 영유아들의 전반적 언어 발달 능력이 저하되고 있다는 연구결과와 함께 그 원인을 마스크 착용으로 인해 가려진 입 모양과 얼굴표정 읽기의 차단 등으로 보는 의견이 제시되는 만큼, 마스크 착용으로 인한 전반적 소통 기회의 차단은 의사소통 측면에서 부작용을 발생시켰다고 볼 수 있다(Choi, Ryu, Kwon, & Jang, 2021; Kang & Lee, 2021). 특히, 타인과 긍정적 상호작용을 할 수 있는 기회가 부족할 경우 유아의 의사소통 능력이 저하될 뿐 아니라 공격성과 같은 부적 정서를 조절하는 능력에 결함이 나타날 수 있으므로 마스크 착용으로 인한 상호작용 기회의 감소, 표정 언어학습 기회의 부재는 추후 예측할 수 없는 문제를 야기할 가능성도 존재한다(Parker-Cohen & Bell, 1988). Son과 Shin (2023)의 연구에 따르면, 코로나19 시기 만 3-5세 영유아 교사(어린이집 교사 10명, 유치원 교사 12명)를 통해 마스크 착용에 대한 교사의 인식을 조사한 결과, 유아들이 마스크 미착용 시 오히려 두려움과 불안을 느끼며, 구어가 아닌 몸짓언어를 통한 의사전달을 선호하고, 조음 명료도가 떨어지거나 구사하는 문장의 수준이 해당 연령의 수준에 비해 현저히 떨어지는 경우가 있었다. 특히, ‘표정’을 읽을 수 없어 상대의 마음을 헤아리는 데에 어려움이 생겨 공감 능력이 결여되는 점, 대화 시 화용적 능력에도 문제가 발생할 수 있음을 확인하였다. 이와는 반대로, 2019년생을 중심으로 코로나19 시기의 아동 보육 실태 및 아동 발달에 관한 연구에서 코로나19로 인한 환경변화에도 불구하고 아동의 전반적 발달에 큰 지연이 없었던 것으로 나타났는데, 이는 가정 보육 시 1:1 상호작용이 가능하고, 가정에서 양육자와 ‘질 높은 언어상호작용’이 많았기 때문으로 분석하였다(Yoon, 2022).

코로나19 전후 영유아의 발달 격차에 대한 교사의 인식을 살펴본 연구에서, 만 2-5세를 담당하는 교사들을 대상으로 영유아 발달(대근육, 소근육, 인지, 언어, 사회성, 자조) 영역 중 사회성과 언어 발달에 가장 많은 격차가 있다고 보고하였다(Choi & Jung, 2022). 이는 교실 내 사회적 거리두기 방역지침에 따라 교사와 유아 모두 마스크 착용을 의무화하여 상호작용이 최소화되었으며, 또래 및 교사와의 놀이에 부정적 영향을 미쳤을 것으로 보인다. 또한 부모의 사회경제적 수준에 따른 세부 결과를 살펴보았을 때 상위수준, 중상위수준, 중위수준에서는 ‘사회성’이 코로나19 전후 발달 격차가 크게 나타났으나 중하위수준에서는 ‘언어’에서의 격차가 크게 나타나는 점이 주목할 만하다(Sun et al., 2023). 저소득측 가정의 아동들은 디지털 기기의 부족, 온라인 학습 지원의 한계 등으로 코로나19 시기 발달에 더 큰 어려움을 겪었으며, 이로 인한 언어 발달의 격차가 더욱 심화되었다고 볼 수 있다. 코로나19 시기 동안 가정 내 질 높은 언어 상호작용이 언어 발달에 중요한 역할을 한 만큼, 부모의 교육적 참여와 관심은 필수적이다.

2020년 영유아 교육기관에 적용되기 시작한 표준보육과정과 개정 누리과정에서 가장 중요시되는 점이 ‘영유아의 놀이를 통한 교육과정’이다. 이러한 영유아의 놀이는 대부분 어린이집이나 유치원 등의 유아교육기관에서 이루어지게 되는데, COVID-19 예방으로 인한 방역지침으로 인해 자연스러운 놀이 및 교사-영유아 간 상호작용, 영유아 간 상호작용이 어려워짐에 따라 영유아의 발달이 지연될 수 있다는 우려를 낳았다(Choi & Jung, 2022). 실제로 교사들은 마스크를 착용한 상태에서 유아들과 거리를 둔 채로 관찰하거나, 신체접촉을 최소화해야 하는 상황으로 인해 혼란을 경험하였다(Jung, 2020; Kim, Cho, & Lee, 2020). 이를 통해 향후 COVID-19와 유사한 팬데믹 상황이 발생되었을 때 영유아 언어 발달에 대한 부정적 결과를 예상할 수 있다. 이에 대비하여 언어재활서비스를 효율적으로 제공할 수 있도록 비대면 방식을 포함한 효과적인 언어재활서비스를 지속적으로 발전시킬 수 있는 방안이 마련될 필요성이 제기된다(Kim, Lee, & Yang, 2021).

인터넷 및 정보통신기술의 발전과 스마트 기기의 대중적 보급, 세계적 전염병의 확산이라는 현 상황적 특성을 고려하였을 때, 향후 원격 언어재활서비스의 필요성과 가치는 더욱 향상될 것이다(Lee, 2021). 그러나, 국내에서 원격 언어재활서비스의 방식은 언어재활사에게 익숙하지 않은 방식이고 대중화되지 않고 있다. 원격 언어재활서비스 활용을 위해 사용자인 언어재활사, 참여자, 보호자의 인식과 원격 언어재활서비스의 정보가 필요하지만, 국내외 원격 언어재활서비스에 대한 정보 및 연구가 적어 이에 대한 연구가 필요한 실정이다(Jeon, 2021).

Nevo (2024)는 코로나19 전과 후 두 그룹의 유치원생의 언어 능력(형태인식 및 어휘)을 비교하여 코로나19 팬데믹으로 인한 유치원 교육의 중단, 축소, 혹은 비대면적 교육의 변화가 이들의 언어 능력에 어떤 영향을 미쳤는지 조사한 결과, 형태학적 인식의 모든 영역(명사 기반의 동사 파생, 패턴 기반의 동사 파생, 명사의 소유격 굴절)에서 코로나19 전에 유치원을 다닌 아동이 코로나19 이후 유치원을 다닌 아동에 비해 20-61% 높은 점수를 받은 것으로 확인되었다. 이러한 차이를 학습시간의 감소 및 원격 학습으로의 전환으로 인한 사회적 상호작용 감소에 의한 것으로 보았으며, 코로나19 경험한 그룹은 원격 학습의 비중이 높았는데 이러한 원격 학습은 부모 참여가 어려웠으며, 어린 아동일 경우 더 효과적이지 않다고 논의하였다. 따라서, 코로나19로 인한 어려움을 극복하기 위한 개입방법으로는 추후 유사한 상황에서 원격 학습에 대한 교사의 더 나은 준비가 요구되며, 어린 아동을 위한 맞춤형 교육의 전략을 미리 지니고 있어야 한다고 언급하였다. 특히, 유치원생 대상의 원격 진단(Schmitt, Tambyraja, Thibodeaux, & Filipkowski, 2022)과 원격 학습을 통한 중재 프로그램(Behl et al., 2017; Micheletti et al., 2021; Quinn, Kaiser, & Ledford, 2021)을 제공한 또 다른 연구들에서 어린 연령의 아동의 언어 능력이 실제로 향상되어 있었던 것으로 볼 때, 프로그램이 잘 구성되어 있다면 연령에 관계없이 원격 학습의 혜택을 받을 수 있음을 시사한다.

이에 본 연구는 COVID-19 전후 영유아 발달지연의 실태와 그 원인에 대해 영유아 교사들의 경험을 토대로 파악하고, 언어재활서비스의 필요성과 원격 언어재활서비스에 대한 인식을 알아보기 위해 실시되었다. 또한 이러한 내용을 바탕으로 추후 다시 COVID-19 팬데믹과 같은 상황이 도래했을 때 원격 언어재활서비스를 효과적으로 진행할 수 있는 방안에 대해 알아보고자 하였다. 이에 따른 연구 질문은 다음과 같다.

(1) COVID-19 전후 영유아 교사들은 영유아 발달의 차이를 인식하고 있는가?

(2) COVID-19 전후 영유아 교사들은 영유아의 언어 발달의 차이를 인식하고 있는가?

(3) COVID-19 이후 영유아 언어재활서비스에 대한 영유아 교사들의 인식은 어떠한가?

(4) 원격 언어재활서비스에 대한 영유아 교사들의 인식은 어떠한가?