무의미 낱말 따라말하기는 아동의 말-언어 처리 과정에서 여러 관련 영역의 발달 상황과 견고함을 반영하는 과제이기 때문에 언어, 읽기, 말소리장애 분야에서 활발하게 연구되고 있으며, 영어권 국가에서는 진단검사 도구로 사용되고 있다(Bishop et al., 1996; Conti-Ramsden, Botting, Faragher, 2001; Conti-Ramsden & Hesketh, 2003; Dollaghan & Campbell, 1998; Shriberg et al., 2009). 특히 “무의미” 낱말이기 때문에 아동의 언어 및 문화적 배경에 영향을 받지 않고 독립적으로 언어 능력을 평가할 수 있는 장점이 있다(Ellis Weismer et al., 2000; Estes, Evans, & Else-Quest, 2007; Oh, 2019). 새로운 낱말을 듣고 낱말의 음운표상이 형성되고 심상어휘집(lexicon)에 첨가되는 일련의 어휘 학습 과정과 무의미 낱말을 듣고 따라말하는 과정이 본질적으로 유사하기 때문에 무의미 낱말 따라말하기 수행력은 어휘 발달과 긴밀한 관계를 보인다. 따라서 많은 연구에서 음운 부호화(phonological encoding)나 음운작업기억을 측정하는 방법으로 무의미 낱말 따라말하기 과제를 사용하고 있다. 동시에 언어장애를 확인하는 진단 표지로 제안되면서 그 정확성과 효용성에 대한 검증이 이루어졌다(Ellis Weismer et al., 2000; Estes et al., 2007; Gathercole & Baddeley, 1989; Kamhi & Catts, 1986; Kamhi, Catts, Mauer, Apel, & Gentry, 1988). 국내에서도 언어장애를 진단하거나 예측하는 요인으로서 무의미 낱말 따라말하기 과제의 임상적 유용성이 보고되고, 언어장애 아동의 특성과 어려움을 이해하고자 하는 다양한 연구에서 무의미 낱말 과제가 사용되고 있다(Ahn, Seo, Choi, Kim, & You, 2005; Lee & Yim, 2017; Oh, 2019; Yim et al., 2017).

무의미 낱말 따라말하기는 말 지각, 음운표상, 말 운동 프로그램 능력을 요구하는 과제이기 때문에 언어장애 뿐만 아니라 말소리장애 아동의 기저 결함을 살펴보는데 유용하다(Munson, Baylis, Krause, & Yim, 2010; Shriberg et al., 2009; Stackhouse & Wells, 1997). 최근 국내 연구에서도 일반 아동에 비해 말소리장애 아동이 무의미 낱말 따라말하기 과제에서 유의하게 낮은 수행력을 보인다는 것이 보고되고 있다(Lee & Ha, 2018; Pi, So, & Ha, 2020). 말소리 장애 아동이 보이는 무의미 낱말 따라말하기 상의 어려움의 근본적인 원인으로 여러 가지 요인이 제안되고 있다. 대표적으로 Munson 등(2010)은 말소리장애 아동이 청지각적 부호화(auditory-perceptual encoding)의 근본적인 결함을 보이고, 그로 인해 음운표상을 구체적이고 견고하게 형성시켜 나가지 못해 무의미 낱말을 정확하게 따라 말하는데 어려움을 보인다고 논하였다.

말-언어장애의 예측 및 진단 표지로서의 무의미 낱말 따라말하기의 임상적 유용성을 고려해보면 일반 아동의 무의미 낱말 따라말하기의 발달 패턴과 특성에 관한 연구는 평가에 사용할 수 있는 참조 자료로서 중요하다. 일반 아동을 대상으로 무의미 낱말 따라말하기의 발달 현황을 살펴본 대표적인 연구로 Chiat와 Roy (2007)는 2세부터 4세까지의 영국 아동을 대상으로 무의미 낱말 따라말하기의 수행력과 관련 요인들을 살펴보았다. 2세 전반 일반 아동의 11% 정도가 과제 수행을 거부하는 등 끝까지 수행하는데 어려움을 보였다. 2세 후반은 대다수가 안정적으로 과제를 수행하였으며, 비약적으로 수행력이 증가하여 3세 전반에는 어린 연령 집단과 유의한 차이를 보였다. 또한 연령뿐만 아니라 검사어의 길이와 운율 구조가 무의미 낱말 따라말하기 수행력에 영향을 끼쳤으며 아동의 수용 어휘와 유의한 상관관계를 보였다. 일반 아동의 무의미 낱말 따라말하기를 살펴본 국내연구로 먼저 Hwang과 Ha (2010)는 2-5세의 일반 아동을 대상으로 비교적 조음난이도가 낮은 1-4음절 무의미 낱말의 따라말하기 수행력의 발달을 살펴보았다. 국내연구로는 처음으로 일반 아동의 무의미 낱말 따라말하기 수행력을 살펴보았다는 데 의의가 있지만, 연구에서 사용한 무의미 낱말 과제에는 단모음 또는 모음으로만 구성된 문항이 상대적으로 많았고 4음절 낱말의 비율이 낮았기 때문에 음운기억과 말 운동 프로그램을 살펴보기에는 제한적이다. 다음으로 Hwang (2015)은 5-9세 일반 아동을 대상으로 2-5음절 길이의 32개의 무의미 낱말을 이용하여 수행력을 살펴보았다. 연구결과, 무의미 낱말 따라말하기 수행은 연령, 낱말길이, 조음복잡도로부터 영향을 받는 것으로 나타났는데 어린 연령일수록 무의미 낱말 길이의 효과가 크게 나타났다. 또한 Hwang (2015)은 항목과 음절단위의 두 가지 채점 양식에 따라 아동의 수행력을 비교하였는데 무의미 낱말 길이에 따른 수행력의 변화는 항목단위에서 더 민감하게 나타났다. 동시에 어떠한 채점양식을 적용하는 것이 적절한지는 연구나 검사 목적에 따라 달라진다는 것을 강조하면서 말-언어장애 아동을 평가할 때 어떠한 채점 양식을 사용하는 것이 타당한지에 대한 추가적인 연구가 필요함을 제안하였다. 한편 Jung과 Ha (2017)도 3-5세 일반 아동을 대상으로 2-5음절 길이의 무의미 낱말 따라말하기 수행력을 살펴보았다. 연구결과, 5세 아동이 3-4세 아동과 유의미한 차이를 보이면서 안정적인 수행력을 보였고, 조음 능력 중 낱말의 길이와 구조를 정확하게 말한 정도를 나타내는 측정치와 수용 어휘 능력이 무의미 낱말 따라말하기 점수를 유의미하게 예측함을 보여 주었다. Jung과 Ha (2017)는 음절 생략 및 축약이 빈번하게 일어나는 1-2세의 어린 연령을 대상으로 말소리 산출 능력을 평가할 때 유용한 지표인 평균음운길이의 개념을 바탕으로 단어길이 점수와 음소 점수를 고안하여 무의미 낱말 따라말하기의 정확성을 측정하였다. Jung과 Ha (2017)에서 사용한 측정치는 무의미 낱말의 구조와 음소의 정확성을 독립적으로 세밀하게 살펴볼 수 있다는 장점이 있지만, 실제 임상에서 사용하기에는 계산하는데 시간이 꽤 소요되고 편리함이 다소 떨어졌다. 또한 음절 및 음소 생략을 더 이상 빈번하게 보이지 않는 3세 이상의 아동에게 사용하기에는 임상적 효율성이 떨어지는 제한점이 있다. 일반 아동을 대상으로 무의미 낱말 따라말하기의 발달적 변화를 살펴본 연구를 종합해 보면, 연구 간 검사어 난이도 차이로 구체적인 발달 수준은 다르지만 2세 후반부터 학령전기 전반에 걸쳐 무의미 낱말 따라말하기 수행력이 지속적으로 발달하고, 연령이 낮을수록 무의미 낱말의 길이와 음운 구조의 영향을 유의하게 받는 것으로 나타났다.

일반 아동의 무의미 낱말 따라말하기의 발달 현황을 살펴본 국내 연구가 증가했지만, 실제 임상에서 사용할 수 있는 무의미 낱말따라말하기 검사도구는 아직 공식적으로 개발되지 않았다. 본 연구는 한국 일반 아동의 무의미 낱말 따라말하기를 살펴본 선행연구(Jung & Ha, 2017)의 제한점을 보완하여 확장하고자 하였다. 특히 선행연구에서 발달 현황을 세밀하게 보고자 고안했던 측정치 대신에 임상에서 보다 편리하고 효율적으로 사용할 수 있는 측정치를 바탕으로 2세 후반과 6세 전-후반 아동을 추가로 포함하여 말-언어발달이 빠르게 이루어지는 학령전기 아동의 전체적인 발달 현황을 제시하고자 하였다. 채점 방식에 따라 연령 별 발달 패턴을 제시하는 정도가 달라질 수 있으므로 문항, 음절, 음소 단위 별로 무의미 낱말 따라말하기의 정확도를 측정하였다. 또한 일반 아동의 무의미 낱말 따라말하기 정확도와 수용 및 표현 어휘와 자음정확도와의 상관관계를 바탕으로 무의미 낱말 따라말하기 수행력과 어휘 습득수준과 조음 능력과의 관계를 살펴보고자 하였다. 궁극적으로 무의미 낱말 따라말하기 과제가 실제로 임상에서 말-언어장애 검사도구로서 사용될 수 있도록 기초 자료를 제시하고자 하였다.